コンピュータを使い始めたばかりの人が、仕様書に記載されているメモリとハードディスクの容量を混同してしまうことがよくあります。今回はメモリとはいったい何なのかを皆さんに説明していきます。

メモリの主な機能は、CPUによって処理されるデータを一時的に格納し、CPUがデータにアクセスする際にそれを提供することにあります。そのため、メモリはバッファメモリまたはキャッシュメモリとも呼ばれています。コンピュータ内部には、CPU内部のキャッシュメモリ、ハードディスク内部のバッファメモリ、ビデオカードのビデオメモリのようにさまざまなタイプのメモリが存在します。本編ではマザーボードに搭載されているシステムメモリ、DRAMについて説明します。

コンピュータ内部のCPUの演算速度は非常に高速で、それと比較すると、ハードディスクのようなストレージデバイスやインターネット上のストレージ速度は非常に低速です。そのため、CPUとハードディスクの間にバッファを設ける必要があり、CPUがデータ処理でビジーな場合、CPUの処理待ちデータをハードディスクから取り出して一時的に保存します。これにより、CPUが処理を行う際に、CPUへの素早い転送ができ、待ち時間を短縮することができます。こういった重要な役割を担っているのがDRAMです。わたしたちがパソコンでインターネット上のビデオストリーミングを見たり、文書や画像を処理したり、ゲームをしたりするときに、パソコンはこれらの操作で使用されるデータをあらかじめDRAMに保存し、CPUがいつでも素早くデータにアクセスできるようにしているのです。

けれども、CPUが処理する必要のあるデータ量がDRAMサイズを超える場合、CPUはハードディスクやネットワークに繰り返しアクセスしなければならず、全体的な処理速度が低下してしまいます。このような場合は、CPUが外部からのデータアクセスにリソースを割くことなくDRAMからのデータアクセスに集中できるよう、メモリの容量を増やす必要があります。
ちょうど木の上の果実を収穫するように、果実（データ）が多すぎるとポケット（DRAM）に入りきらず、果実を採るたびにはしごを何度も上り下りする必要があり、時間とエネルギーを浪費してしまうことになります。大きな袋を使えば一度により多くのデータを読み込むことができ、繰り返しの回数を減らし、時間を節約することができます。

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メモリの役割とは？